Une exposition permanente des objets fabriqués du commerce d'esclave, au château-fort de Cape Coast

En 1471, les Portugais atterrissaient sur les côtes ghanéennes à la recherche de l'or, qu'ils ont trouvé d'ailleurs en abondance. Vers la fin du 17è siècle, la Grande-Bretagne rejoignit les Portugais et autres puissances européennes dans la bataille pour les multiples ressources ghanéennes. Mais au lieu de traiter seulement de l'or, les Britanniques décidèrent de se lancer dans une affaire beaucoup plus lucrative qu'est le commerce d'esclave.

Un commerce d'esclaves existait en Afrique bien longtemps avant que les Européens ou les Américains arrivent mais les esclaves étaient des captifs de guerres inter-tribales et relativement peu nombreux. Le commerce transatlantique d'esclaves se fit à une échelle sans précédant, il fut rapidement bien organisé, et eut un effet dévastateur sur la société africaine. On estime qu'entre 12 et 20 millions d'Africains furent transportés outre-Atlantique entre la fin du 17è siècle et le début du 19è siècle. Les esclaves étaient soumis à un voyage de cinq semaines dans des conditions tellement difficiles et sans hygiène qu'il n'était pas inhabituel qu'un bateau perde la moitié de ses esclaves au cours du transit.

Le commerce d'esclaves du Ghana se poursuivit sans faille tout au long du 18è siècle, mais vers la fin de ce siècle, le lobbying anti-esclavagiste devenait puissant en Europe. En 1804, le Danemark abolit le commerce d'esclaves, il est suivit en 1807 par la Grande-Bretagne, les Etats-Unis en 1808, la Hollande, la France, le Portugal et l'Espagne entre 1814 et 1817.